Første bilder av Starship lekket

I en diskusjon på Twitter bekreftet Elon Musk at prototypen på deres nye Starship (tidligere Big Falcon Ship, BFS) vil begynne korte testturer allerede i mars-april neste år.

You got something to show us in Texas? pic.twitter.com/vBF0WwwIfF

— Chris (Robotbeat)🗽🖖🏾 (@Robotbeat) 22. desember 2018

Starship skal bli det største romskipet som noensinne er bygget for frakt av mennesker til verdensrommet, og vil bli det første hundre prosent gjenbrukbare romskipet noensinne. Prototypen bygges i deres anlegg i Texas og vil bedrive «hopping» på samme måte som deres Grasshopper-prototype gjorde før de landet den første Falcon 9 raketten for nøyaktig tre år siden i dag. På bildene så kan man set at prototypen neppe har ben som trekkes opp, det hadde heller ikke Grasshopper. Den er også allerede for stor for takstrukturen SpaceX satte opp tidligere i vinter.

Konstant i endring

De viktigste endringene, som Musk allerede har antydet før, er at kroppen bygges i en ny type rustfri stållegering med en ny type struktur som ennå ikke er offentliggjort i stedet for karbonfiber. Dette vil gjøre raketten tyngre, men mer solid og den vil tåle større påkjenninger over tid med gjentatte gjenbruk. Men dette er SpaceX, så ikke vær overrasket om dette endrer seg i senere utgaver av raketten.
Etter Starship vil ingeniørene til SpaceX starte arbeidet med den såkalte Super Heavy boosteren, førstetrinnet som vil gjøre den tyngste jobben med å frakte Starship opp igjennom atmosfæren. Ifølge Musk vil Starship fortsatt være kapabel til å fly i bane rundt jorden på egenhånd (såkalt SSTO; Single Stage To Orbit), og med Super Heavy som førstetrinn vil fraktkapasiteten være «gigantisk». Også de nye metandrevne Raptormotorene som skal løfte gigantene er under stadig forbedring. I følge Musk vil de teste en radikalt redesignet utgave allerede neste måned som de etterhvert håper å nå et arbeidstrykk på 300 bar. Drivstoffpumpene alene krever 100.000 hestekrefter per motor.

Det er nettopp denne evnen og viljen til å endre design og detaljer kontinuerlig under utviklingsarbeidet som har gjort SpaceX så vellykkede som de er blitt. De kan ta risikoer som ingen andre har kunnet gjøre på mange tiår, uten å måtte ta hensyn til politiske krav om hvor deler bygges eller kjøpes og kontrakter som binder dem til kjøp som et nytt design kanskje ikke vil trenge. De er heller ikke låst til et absolutt behov for å få alt rett på første forsøk slik NASA føler seg tvunget til, men de kan ta seg råd til å gjøre feil og lære av dem underveis. Ingeniørstaben er også preget av en svært lav gjennomsnittsalder, mange ansettes rett ut fra studiene nettopp fordi de ikke er låst til forgjengernes vante metoder.

Teknisk gjennomgang fra Musk etter første flytur

En grundig teknisk gjennomgang av raketten kommer etter den første vellykkede testturen med Starship lovet Musk på Twitter i den samme tråden. Med den første turen over 80 kilometers høyde for Virgin Galactic og Blue Origins planer om å fly mennesker til kanten av verdensrommet i løpet av kort tid så kan vi trygt si at vi er inne i en fantastisk tid for oss i overkant romfartsinteresserte. Excelsior!

Et lite stikk til konkurrentene kom han med også 😉

It’s embarrassing that Boeing/Lockheed need to use a Russian engine on Atlas, but that engine design is brilliant

— Elon Musk (@elonmusk) 22. desember 2018