Andromedagalaksen mindre enn vi har trodd

En ny metode for å måle massen til galakser har radikalt endret vår forståelse av vår nærmeste nabo i den lokale galaksegruppen.

Frem til nå har det vært allmenn viten at vår nærmeste galaktiske nabo og storebror Andromeda, også kjent som M31, har vært to til tre ganger så massiv som vår egen hjemgalakse Melkeveien. Men i rapporten «The need for speed: escape velocity and dynamical mass measurements of the Andromeda Galaxy» publisert i «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society» viser et team astronomer fra University of Western Australia at Andromeda faktisk «bare» har en masse på størrelse med Melkeveien, altså tilsvarende 800 milliarder ganger solens masse.

Den revolusjonerende teknikken de har brukt innebærer å ta utgangspunkt i den flukthastigheten en stjerne må ha for å kunne rive seg løs fra galaksens gravitasjonsbrønn. Prinsippet er det samme for en rakett som vil forlate jordens gravitasjonsbrønn og reise til for eksempel Mars. For å kunne unnslippe jordens tyngdekraft må raketten ha en hastighet på minst 11 km/s. Hvis jorden skulle forlatt Melkeveiens tyngdekraft ville den måtte holdt en hastighet på 550 km/s på grunn av galaksens store masse (tyngdekraften er alltid proporsjonal til massen til et objekt, være seg det er en galakse, en stjerne, en planet eller en Tesla Roadster). De australske forskerne har altså målt banene til stjerner som har beveget seg svært raskt rundt galaksen og på den måten regnet seg frem til hvor fort de hadde måttet bevege seg for å forlate galaksen helt, og dermed også funnet massen til galaksen.

Konsekvensene av denne oppdagelsen er store, både for vår egen forståelse av den lokale galaksegruppen, men også Melkeveiens egen fremtid når den om rundt fire milliarder år kolliderer med Andromedagalaksen: